Koráli patří mezi žahavce řazené většinou do třídy korálnatci (Anthozoa). Jsou to mořští bezobratlí živočichové - geneticky identické korálové polypy žijící v koloniích. Polypy jsou drobné organizmy příbuzné mořským sasankám a medúzám. V Rudém moři najdeme nepřeberné množství druhů korálů. V zásadě můžeme rozlišit tvrdé koráli - Scleractinia (např. stolové nebo mozkové koráli), měkké koráli - Alcyonacea (např. laločníci a jim příbuzné rohovitky). Tvrdé koráli vylučují uhličitan vápenatý a tak vytvářejí ochranný skelet, který formuje korálové útesy. Zatímco měkké koráli uhličitan vápenatý v takové míře nevylučují a mají jen zpevněný skelet s ostnatou nebo zrnitou texturou, která odrazuje predátory. Jsou však nedílnou částí ekosystému korálového útesu.
Korálové útesy vytvářejí domov pro ryby a mnohé další druhy živočichů. V Rudém moři najdeme útesy různých velikostí a tvarů. Některé se táhnou podél pobřeží, jiné obklopují ostrovy nebo samostatně "vyrůstají z mořského dna". Najdeme zde útesy dlouhé mnoho kilometrů ale také malé korálové věže. Také při potápění v Egyptě v okolí Hurghady můžeme pozorovat rozmanité druhy korálů pestrých barev - měkké laločníky a rohovitky, tvrdé větevníky či mozkové koráli a mnohé další.
Jak se utváří korálový útes
Koráli mohou být jednopohlavní s oddělenými samčími a samičími koloniemi, ale existují i druhy, které jsou hermafroditní (některé druhy tvrdých korálů). Korálové útesy se začínají utvářet tak, že rodičovský korál vypustí do vody larvy nebo gamety (vajíčka a spermie), dojde k oplodnění. Pak se larvy zachytí na mořském dně a vyvinou se v nový korál. Tvrdé koráli budující útes potřebují pevné, relativně mělké dno. Jejich korálové polypy vytvářejí pevné vápenaté schránky. Vytvářejí kolonie, které se rozrůstají stovky až tisíce let, spojují se s dalšími koloniemi a tak korálový útes roste. Vrství se na sebe a tak může vzniknout dokonce i ostrov. Některé z korálových útesů se začaly vytvářet už před 50 milióny let. Aby korálový útes prosperoval, je nezbytná přítomnost živočišných druhů, které pomáhají regulovat množství makrořas (mnohobuněčné řasy rostoucí zvenčí na korálech), jako jsou ježovky a býložravé ryby...
Koráli se vyskytují zejména v mělkých vodách tropických moří. Většinu živin získává mnoho korálů díky slunečnímu svitu prostřednictvím fotosyntézy (některé druhy i více než 90%). Hostí totiž uvnitř svých tkáních jednobuněčnou fotosyntetizující řasu zooxanthellae, díky které získávají také své zbarvení. Avšak potravu přijímají koráli rovněž tak, že vystrkují chapadla, často žahavá, a jimi lapou zooplankton, někdy dokonce drobounké rybky. Měkkým korálům, které nemusí vždy hostit řasu zooxanthellae, se daří ve vodách bohatých na živiny i s menší intenzitou světla.
Ohrožení korálových útesů
Často se mluví o úbytku korálových útesů v důsledku klimatických změn, tedy hlavně změny teploty vody. Dochází k tomu, že koráli začnou vypuzovat symbiotickou řasu zooxanthellae nebo řasa odumře. V důsledku toho ztrácejí barvu, bělejí a zanedlouho umírají. Důvodem může být například také znečištění nebo nemoci korálů způsobené bakteriemi, houbami a zřejmě i viry. Přítomnost těchto mikrobů nemusí hned vyvolat nemoc. Je to podobně jako s lidmi. Pokud je korál zdravý, choroba se hned tak neprojeví. Vnější faktory, které oslabují korál, jako je změna teploty vody, UV záření nebo znečištění mohou usnadnit nástup onemocnění. Koráli také většinou netolerují kalnou vodu, sediment může ucpat otvory na povrchu korálu, kterými polypy vysouvají svá chapadla nebo slouží jako ústa. Úbytek korálů může být způsoben též jejich napadením hvězdicí zvanou Trnová koruna nebo bouřlivým počasím, kdy vlny dokážou strhnout korál vyrůstající na vrcholku útesu. Také Egypt se zapojil do mezinárodního projektu BleachWatch, který se věnuje sledování těchto změn a umožňuje jejich studium. Snaží se také zvýšit informovanost potápěčských operátorů a průvodců o útesech, které pravidelně navštěvují.
Nedotýkejte se, prosím, těchto křehkých živočichů a pohybujte se u korálového útesu opatrně a s neutrálním vyvážením. Doporučujeme kurz PADI Peak Performance Buoyancy.
Mnohem více o korálech se dočtete v Atlasu korálů Rudého moře.
Pokud se chcete dozvědět o obyvatelích korálových útesů, podívejte se na Atlas ryb Rudého moře nebo na Atlas dalších živočichů, také si přečtěte o vlivu opalovacích krémů na korálové útesy.
Zde naleznete fotografie rozmanitých korálů.